特急の審査が必要な雇用主・従業員のためのプレミアム・プロセスが今月再開します。| Premium Processing Resumes This Month for Desperate Employers and Their Employees

3月20日、米国市民権移民局(USCIS)は、COVID-19の流行の影響によるという理由で、I-129とI-140の全ての申請書のプレミアム処理を一時的に停止すると発表しました（announced ）。当局のの真の理由が何かをを把握することは容易ではないものの、過去にもこの時期に一時停止がされておりそれと大差ないように思われます。

プレミアム・プロセス（特急審査）とは、移民局（USCIS）の制度であり、特定の移民法上の申請の承認を迅速化するためのものです。これを使うことにより、雇用主は通常審査の場合に非常に長い時間がかかるのを回避することができます。この特急審査を利用するためには、現在のところ、請願書1通につき1,440ドルの追加申請料が必要となります。I-129請願書は、雇用主が最もよく使う請願書の一つで、非移民の就労ビザの大部分に用いられます。また、I-140請願書は永住権（グリーンカード）のスポンサーのための重要なステップであり同様によく使われています。

今月、移民局（USCIS）は、I-129請願とI-140請願のほぼすべてについて、プレミアム・プロセスの申請受付を再開します。これは、雇用者と従業員にとって歓迎すべきニュースです。COVID-19の流行により、米国では何千人もの非移民労働者が前例のない自宅待機や一時解雇を余儀なくされています。プレミアム・プロセスがないために、これらの従業員とその家族が米国に滞在し続けることが非常に困難になっていました。そのような方のなかには、母国に帰ろうにも、コロナウイルスによる渡航禁止により帰国が禁止されている場合がありました。そのような方は、米国での合法的な滞在ステータスを維持するための選択肢がほぼないという「キャッチ22」の状況に陥ってしまっていた訳です。同様に、雇用主のなかには、I-140請願（グリーンカードの請願）に時間がかかるため、対象従業員の非移民ステータスと就労許可の延長申請を出せずに待たされるケースもありました。

5月29日、USCISは以下のスケジュールで6月中にプレミアム・プロセスを再開すると発表しました（announced）。分かりやすくするために、USCISの発表をより身近な言葉に「翻訳」してみました。これらのスケジュールに従い、以下に記載の請願書の種類に応じて、プレミアム処理が再開されます。

6月1日から

I-140（グリーンカードスポンサーシップ）請願書であって、従前はプレミアム・プロセスの対象となっていたもの（例：PERMベースの「EB-3」と「EB-2」の大部分。「EB-1（マネージャー/エグゼクティブ）」の請願は対象外）。

6月8日から

• 3月の事前抽選の対象となるH-1B以外のH-1B請願書であって、6月8日より前に提出されたもの（例：H-1B延長、雇用主の変更、勤務地の変更など）。
• 6月8日以前に提出された上記以外の全てのI-129請願書であって、従前はプレミアム・プロセスの対象となっていたもの（例：L-1更新、H-1B1、E-3、TN更新など）。

6月15日から

6月8日以降に提出されたすべてのH-1B請願書であって、従業員が特定の特別な資格を有する機関（例：多くの主要大学、大学に関連する非営利団体など）に勤務していることを理由に、年間の「上限」数（事前抽選）の対象外であるもの。

6月22日から

3月に行われた事前抽選に幸運にも当選された方を含む、あらゆるタイプのH-1Bのために新たに提出されたI-129請願書。およびその他のすべての非移民ビザのステータスのために提出された請願書であって、以前はプレミアム処理の対象となっていたもの（これをもって、USCISのプレミアム・プロセスは従前の状態に戻ります）。

COVID-19パンデミックによる混乱とUSCISのプレミアム・プロセスの停止があいまって、貴社の重要な外国人労働者の方々に取り返しのつかない損害が生じていないことを願います。貴社の従業員の方についてプレミアム・プロセスが使えるか、使うべきかについて質問がある場合は、弊所の弁護士にご連絡いただければと存じます。USCISが、これからプレミアム・プロセスに支払われるフィーを使って、累積した通常申請による請願書についても処理を進め、何の問題もないであろう通常の請願について不必要に承認が遅延することがないよう対応策をとることを期待しています。

On March 20^th, US Citizenship and Immigration Services (“USCIS”) announced the temporary suspension of premium processing for all Form I-129 and I-140 petitions, ostensibly due to the effects of the COVID-19 pandemic. Although the Administration’s true motives are often difficult to assess, on its face, the announcement was not all that different than we have seen in the past, at this particular time of year.

By way of background, premium processing is the USCIS’ system for expediting the approval of certain immigration sponsorship filings, allowing employers to bypass the often  exorbitant delays in normal agency processing. That faster level of service, though, comes with a hefty price tag: currently an additional $1,440 filing fee per petition. Form I-129 petitions are one of the most commonly filed petitions by employers, required for the vast majority of temporary work visa sponsorships; and, Form I-140 petitions are a similarly common and crucial step in more long-term, Permanent Residence (or “greencard”) sponsorships.

This month, the USCIS will resume accepting premium processing requests and fees for most I-129 and I-140 petitions, in a rolling re-start. That is incredibly welcome news for employers and employees alike. The COVID-19 pandemic has resulted in an unprecedented, temporary furlough or outright termination of employment for thousands of temporary workers in the US. The unavailability of premium processing has made it extremely difficult for those employees and their families to remain in the US, and yet some of their home countries have refused to allow them to return, because of coronavirus travel bans. Hence, they were stuck in a Catch-22 situation, with few options to maintain lawful status in the US. Similarly, the inability to expedite I-140 greencard petitions has delayed some employers’ ability to file a subsequent petition to timely extend their employee’s temporary immigration status and work authorization.

On May 29^th, the USCIS announced that it will resume premium processing in the month of June, according to the following schedule. For ease of understanding and planning, we have “translated” the USCIS announcement into hopefully more familiar terms. On each of these dates, premium processing will again be available for the types of sponsorship filings mentioned below:

June 1^st:

• All I-140 greencard sponsorship petitions, which were previously eligible for premium processing (e.g. most PERM-based “EB-3” and “EB-2” petitions, but not “EB-1 Manager/Executive” petitions).

June 8^th:

• All H-1B petitions which were not part of the annual “cap”/quota lottery drawing system in March, and which were filed before June 8^th (e.g. H-1B extensions; employer changes; worksite amendments; etc.).
• All other I-129 petitions filed before June 8^th, which were previously eligible for premium processing (e.g. L-1 renewals; H-1B1, E-3, and TN renewals; etc.).

June 15^th:

• All H-1B petitions filed after June 8^th which are always exempt from the annual “cap”/quote lottery system entirely, by virtue of the employee working for (or at) certain, special, qualifying institutions (e.g. most major universities, some non-profit organizations affiliated with universities, etc.).

June 22^nd:

• All I-129 petitions newly filed for H-1B workers of any type, including those lucky “cap”/quota lottery drawing winners from March, as well as for all other temporary work visa classes previously eligible for premium processing (i.e. everything is back to normal with the USCIS’ premium processing service).

We hope that the combination of the COVID-19 pandemic disruptions and the two-prong USCIS premium processing suspension has not caused any irreparable harm to your critical foreign worker populations. As always, please feel free to contact your DW immigration attorney if you have questions about whether premium processing is necessary, possible, and/or appropriate for any of your sponsored foreign workers. And, here’s also to hoping that a USCIS agency flush with “restored” premium processing cash will find some way to reduce the ballooning, normal, petition backlogs, and the resulting delays in approving even the most straight-forward of employer sponsorship requests under the law.